Comment décrire la genèse du livre ? Le roman est né d’un travail d’écriture long et riche en symbolisme. Il métisse les recherches de Nirina son expérience de vie en Californie (2004-2007).
Ces deux expériences (l’une universitaire et l’autre culturelle) lui permirent de bâtir un décor réel. Ce décor donne vie à des personnages fictifs, et prend place dans deux temporalités réelles.
Le roman allie histoire et fiction.
De la thèse à la genèse du livre
Nirina a lu et étudié les journaux de voyage d’une quarantaine d’écrivains-voyageurs français partis en Californie pendant la ruée vers l’or. Ce fut une formidable plongée dans la mémoire de ce nouvel État américain, via l’écriture de soi et d’autrui. Grâce à ces textes, elle a analysé en profondeur l’espace-temps californien du XIXe siècle d’un point de vue historique, sociologique et ethnologique. Ces témoignages lui ont permis de découvrir la Californie des pionniers, des mineurs, des explorateurs et des selfmade-men. C’est ainsi qu’elle a aussi découvert trois femmes voyageuses : Louise Bourbonnaud, Madame de Saint-Amant et Thérèse Bentzon.
Elle s’est inspirée de celles-ci pour inventer le personnage fictif de Geneviève Legrand, l’une des héroïnes du roman. Son travail de thèse paraîtra prochainement aux éditions Honoré Champion. Il permettra de mettre à l’honneur les écrits de ces femmes méconnues et pourtant pionnières. De plus, Nirina prépare la réédition annotée de la correspondance de Madame de Saint-Amant. On peut déjà lire un échantillon de son analyse sur le Journal de voyage de Madame de Saint-Amant dans la revue de l’Astrolabe.
Voyage de 2004 à 2007
Nirina a elle-même vécu dans la Californie des années 2000, à la veille de l’invention de Facebook. La genèse du livre découle de sa vie là-bas pendant trois ans en tant que professeure de français.
Elle a fait la rencontre de nombreux Américains soit nés et ayant toujours vécu en Californie, soit originaires d’autres États. Avec eux, elle a tissé des amitiés durables. Nirina a découvert leur diversité, leurs mentalités et leurs visions du monde.
Ninon ressemble beaucoup à Nirina car elles sont toutes les deux enseignantes. Cependant, Ninon n’est pas Nirina. Geneviève, quant à elle, est inventée mais largement inspirée de femmes réelles citées ci-dessus, lesquelles ont voyagé seules à San Francisco en 1848. Ce personnage de Geneviève est aussi fidèle aux informations que donnent ces écrivaines-voyageuses concernant la vie des femmes en Californie à cette époque. Tous les autres personnages du roman sont fictifs, excepté le personnage de Slomo qui existe vraiment. De nos jours, on peut le rencontrer sur le boardwalk de San Diego, ou encore à travers un reportage du New York Times.
